Por efecto de la decadencia general, la Reconquista fue mucho más lenta en este periodo. A pesar de todo, son dignos de mención algunos hechos más importantes.

Sixto IV (1471-1484) comienza un periodo de despreocupación y mundanización de las altas jerarquías eclesiásticas. Fue gran protector de las artes. Muchos monumentos de Roma, particularmente la Capilla Sixtina, le deben su origen.

Como Papas del renacimiento suelen considerarse principalmente Nicolás V y Pio II, y juntamente todos los que les siguieron hasta principios del siglo XVI.

Característico del espíritu del renacimiento fue su preocupación por lo individual y lo personal, generando una nueva exaltación del hombre. Lo puramente humano fue ensalzado y venerado, adorado incluso, cual nunca lo fuera desde los tiempos del viejo paganismo.

Este movimiento humanístico no se limitó a Italia, sino que tuvo imitadores en toda Europa. En Francia semanifestó con diatribas contra la escolástica.

En este tiempo, había penetrado particularmente en Italia un movimiento conocido con el nombre de renacimiento, porque tendía a resucitar la cultura clásica antigua (pagana), y de humanismo, porque cultivaba de un modo particular las letras humanísticas y gravitaba en torno al hombre. La Iglesia y el Pontificado intervinieron directamente en él.

En el siglo XIV comienza a observarse, en la Europa cristiana, una transformación de mentalidad que a lo largo del siglo XV crece cada vez más en nitidez. El apetito de los placeres terrenos se va transformando en ansia.