El papa Beato Pío IX, tanto en su gobierno temporal de los Estados Pontificios, como en sus directivas para la Iglesia universal, mostró una importante preocupación social y demostró tener un buen conocimiento de los problemas de su tiempo y saber ofrecer unas respuestas bastante adecuadas. 

Por lo que atañe a Inglaterra, sobresale Henry E. Manning (1807-92), pastor anglicano convertido al catolicismo (1851), ordenado luego sacerdote católico y más tarde consagrado arzobispo de Westminster por el Beato Pío IX (1865) y elevado a la dignidad cardenalicia por él mismo. 

A quien realmente correspondió el mérito de instaurar primero y con éxito los Círculos Católicos de Obreros en España fue al obispo dominico de Córdoba, Fray Zeferino González (1831-94), quien más tarde ocupó otras sedes episcopales, entre ellas la de Toledo como Primado de España, y fue hecho cardenal. 

Por lo que se refiere al desarrollo del catolicismo social en Francia, hay que mencionar varias figuras, en especial el conde Albert de Mun (1841-1914) y el marqués de la Chrace, Charles-Humbert La Tour du Pin (1834-1924). 

Monseñor Wilhelm E. Ketteler (1811-77), obispo de Maguncia a quien el Beato Pío IX tuvo siempre en gran estima y León XIII se referiría como “mi predecesor”, se ocupó de la cuestión social de un modo más novedoso. 

En el siglo XIX, a las actividades más propias de la beneficencia clásica que había desarrollado el catolicismo, se unió una honda preocupación en la Iglesia por la llamada “cuestión social”

En los siglos XVI y XVII, otros autores católicos humanistas plasmaron por escrito sus puntos de vista sobre la organización política, económica y social, como el español Luis Vives (1492-1540), el inglés Santo Tomás Moro (1478-1535) y el dominico italiano Tomás Campanella (1568-1639), si bien el pensamiento de todos y cada uno de ellos al respecto no estaba tan directamente en línea con lo que podemos considerar la doctrina católica del momento, sino que era más personal.