A los cuarenta años de la Rerum novarum, Pío XI publicó la encíclica Quadragesimo anno (1931) con el fin de adaptar los principios de aquélla a las realidades del momento.

La Doctrina Social de la Iglesia se ha definido como el conjunto de enseñanzas que el Magisterio de la Iglesia ha expuesto y urgido en la época contemporánea sobre la llamada “cuestión social”.

Desde la promulgación de la encíclica Rerum novarum de León XIII, el catolicismo social ha fomentado iniciativas que en realidad venía ya impulsando en el mundo de la empresa, como las cooperativas industriales, agrarias, comerciales y de consumo.

El asociacionismo obrero fue otro de los aspectos que cobró un enorme impulso a partir de la encíclica Rerum novarum de León XIII, no sólo ya con “Círculos de Obreros”, sino también con sindicatos más encaminados a una mejor defensa de sus derechos e intereses y a la consecución de un orden socio-económico cristiano. 

Tras la publicación de la encíclica Rerum novarum de León XIII, continuó la organización y desarrollo de las Cajas de Ahorros de completa o parcial inspiración católica, con el fin de facilitar la prestación de créditos a las clases obreras y promover su acceso a la propiedad y su mejora socio-económica. 

En Chile, desde finales del siglo XIX, la beneficencia católica se volcó en gran medida en le edificación de viviendas obreras en Santiago: el Arzobispo de Santiago Mariano Casanova, entusiasmado con la Rerum novarum, y su amigo el senador Melchor Concha y Toro, decidieron fundar la “Institución León XIII” en 1891.

La encíclica Rerum novarum de León XIII impulsaría a los católicos a ponerse en pie frente a una clara labor de destrucción de los principios cristianos, como sucedía en muchos países de Hispanoamérica desde su independencia.